作物一生中，通过庞大的根系不断地从土壤中吸收养分和水分，以满足不同生育时期的需要。但在不同生育期中作物对氮、磷、钾养分的需要量是不同的，有的时期少，有的时期多。

大多数作物在一生中有两个关键时期，一个是营养临界期，在苗期，对于土壤肥力不高的农田，施用种肥，特别是磷肥是一种肥效发挥较好的施肥方法。另一个是作物营养的最大效率期，这是作物需肥较多，施肥效果明显的时期。小麦的拔节期、玉米的大喇叭口期是追施氮肥的关键时期，此期追肥可以获得较好的增产效果。

在作物整个生长过程中，根据作物、土壤和肥料三者之间的关系，全面安排施肥措施十分重要。施肥要“巧”，就得遵守“瞻前、顾后、看当时”的原则。“瞻前”就是要考虑作物以前的施肥情况和土壤供肥状况；“顾后”就是要考虑此次追肥对作物以后的影响，“看当时”就是看当时作物的长势，决定作物是否追肥和追肥的数量。这样，能满足作物在不同生长阶段对养分的需求。

为了满足作物整个生育期对养分的需求，需要多次施肥，可通过基肥、种肥和追肥的方式来实现。

基肥：基肥是播种前结合土壤耕翻施用的肥料，其目的是为了创造作物生长发育所要求的良好土壤条件，为作物整个生育期供应养分奠定基础。

种肥：种肥是播种时施于种子附近的肥料。其目的是为幼苗提供充足的养分，为获得壮苗创造良好的条件，种肥要与种子分开，以免烧苗。

追肥：追肥是在作物生长期间施用的肥料。其目的是及时调节作物不同生育期对养分的需求，从而获得高产。

三种不同的施肥方式，应根据具体情况合理安排。对玉米等生育期较长的作物，除采用磷、钾肥作基肥外，应分期追施氮肥；对生育期短的作物可采用重施基肥、早追肥的方式；对于地力较差的农田，除多施有机肥料作基肥外，磷肥作种肥的作用很大，同时要追施适当的氮肥。